Was ist ein Naturpark?

Naturparke haben stark unterschiedlichen Charakter, nicht nur zwischen verschiedenen Ländern, sondern sogar innerhalb Österreichs. Da Naturschutz Sache der österreichischen Bundesländer ist, sind die Richtlinien der jeweiligen Naturschutzgesetze uneinheitlich. Das schlägt sich natürlich in den Naturparken nieder, sie besitzen unterschiedliche Zielrichtungen, Ausstattung, Größe und Aktivitäten.

Im Naturschutzgesetz Tirols stellt „Naturpark“ keine eigene Schutzkategorie dar, sondern eine Auszeichnung - ein Prädikat - für ein Gebiet, das sich besonders gut für die Erholung des Menschen in der Natur und für die Vermittlung von Wissen über die Natur eignet. In Tirol gibt es für „Naturparke“ folgende gesetzliche Regelung:
"Die Landesregierung kann allgemein zugängliche, für die Erholung in der freien Natur oder für die Vermittlung von Wissen über die Natur besonders geeignete und zu diesem Zweck entsprechend ausgestaltete und gepflegte Landschaftsschutz-, Ruhe-, Naturschutz- und Sonderschutzgebiete oder Teile davon durch Verordnung zum Naturpark erklären."  (Tiroler Naturschutzgesetz vom 12. März 1997, § 12)

Grundlagen für die inzwischen mehr als 40 österreichischen Naturparke sind in jedem Fall eine besondere Natur- und eine durch den Menschen gewachsene und gepflegte Kulturlandschaft ohne künstlichen Strukturen. Der Verband der Naturparke Österreichs (VNÖ) als Dach aller nationalen Naturparke hat einige Punkte als mögliche Kriterien für Naturparke zusammengestellt. Ein Naturpark:
* ist eine gewachsene funktionierende Kulturlandschaft.
* ist ein für alle zugänglicher Erholungs-, Bildungs- und Erlebnisraum mit interessanten Angeboten. Die Bereiche Natur, Kultur, Wirtschaft und Umweltbildung stehen gleichberechtigt nebeneinander.  
* ist ein in Teilen geschützter Landschaftsraum mit nachhaltiger Wirtschaftsweise, in dem der Mensch als gestaltender Faktor eine wichtige Rolle einnimmt. 
* repräsentiert eine charakteristische österreichische Kulturlandschaft, die durch schonende Formen der Landnutzung erhalten wird.